Kimansi – Ladang Sawit Pertama di Bumi Sabah

Tahun 1965 menjadi titik tolak bagi sebuah perjalanan yang akan mengubah landskap pertanian Sabah. Setelah mendapat kebenaran untuk memperluaskan operasi, syarikat perladangan berjaya memperoleh sebidang tanah luas daripada firma perdagangan Kwong Borneo. Ladang itu dinamakan Kimansi Estate, seluas 10,000 ekar, terletak di seberang Sungai Tungud. Sebahagian kecil, 400 ekar, sudah dibuka untuk tanaman sawit, memudahkan operasi dimulakan segera.

Pengurusan yang semakin berkembang memerlukan tenaga kerja mahir. Melalui kerjasama dengan Pamol Kluang, tiga pengurus kadet Malaysia – Eugene Menon, Bharpur Singh, dan Douglas Lee – direkrut. Mereka cepat belajar dan naik pangkat sebelum tamat latihan. Setahun kemudian, dua graduan pertanian pertama dari Sabah, Anthony Wong dan David Wan, kembali dari New Zealand. Mereka bukan sahaja menjadi pengurus cemerlang, malah mendapat pengiktirafan Tun Mustapha sendiri. Anthony dihantar ke Afrika Barat untuk latihan, manakala David ke Kluang. Namun, tidak lama kemudian, mereka dipanggil pulang oleh kerajaan negeri untuk memimpin projek pertanian Sabah.

Sementara itu, Kimansi Estate dibahagi dua – Tindakon Division yang rata dan mudah dikeringkan, serta Rungus Division yang berbukit. Namun, cabaran tidak berhenti. Pada penghujung monsun 1965, ratusan babi hutan (Sus barbatus) menyerang tanaman muda. Mereka memusnahkan ribuan pokok sawit setiap malam. Bounty $10 ditawarkan untuk setiap babi dibunuh, tetapi pemburu tempatan bijak mengambil kesempatan dengan menjual kepala kepada seorang pengurus dan ekor kepada yang lain! Selepas pagar kalis babi sepanjang 12 batu dibina, serangan akhirnya reda, namun syarikat kehilangan lebih 30,000 pokok sawit.

Pembinaan Kimansi terus berjalan – jalan logging, jambatan 300 kaki merentasi Sungai Tungud hasil reka bentuk Datuk Nasir Yeo, dan juga lapangan terbang kecil. Peristiwa lucu berlaku apabila pesawat Cessna pertama yang cuba mendarat, tergelincir ke paya dan terbalik. Mujur semua selamat.

Pada 1967, cabaran terbesar bermula – pembinaan kilang sawit. Berbeza dengan syarikat lain yang membeli kilang turnkey dari Stork Amsterdam, syarikat ini memilih untuk membina kilang sendiri berdasarkan laporan inovasi Mongana. John MacDonald, jurutera berpengalaman, mengetuai projek dengan bantuan Lau Chung Fung. Kilang ini menggunakan teknologi baru, lengkap dengan unit standby, menjadikannya antara yang paling boleh dipercayai di dunia. Dua dekad kemudian, ia memproses sejuta tan tandan sawit tanpa satu hari pun berhenti kerana kerosakan.

Pada 15 November 1967, kilang tersebut dirasmikan oleh Datuk Pang Tet Tshung. Lord Cole yang hadir mengucapkan tahniah atas kejayaan luar biasa ini – menanam 10,000 ekar sawit, membina jambatan, lapangan terbang, dan kilang canggih, semuanya dalam bajet asal. Namun, beliau juga berpesan, cabaran sebenar baru bermula – memastikan pelaburan ini memberi pulangan.

Kimansi Estate tidak sekadar sebuah ladang; ia adalah simbol keberanian, inovasi, dan pengorbanan. Dari serangan babi hutan hingga penerbangan yang hampir gagal, dari jurutera tempatan hingga pengurus muda Sabah yang akhirnya memimpin negeri, Kimansi menjadi saksi bagaimana usaha pionir mampu mengubah sebuah lembah menjadi pusat pembangunan sawit.

Kimansi bukan sekadar tanah – ia adalah sejarah, dibina dengan keringat dan keberanian.